아크로한의원 한지영 원장입니다. 진료실에서 최근 부쩍 자주 듣는 질문이 하나 생겼습니다. 지방조직에 염증이 있으면 살이 잘 안 빠지는지, 반대로 그 염증만 가라앉히면 감량이 쉬워지는지를 궁금해하시는 분들이 늘었습니다. 오늘은 이 궁금증을 최근 발표된 연구 자료를 근거로 하나씩 짚어보겠습니다.
우선 짚고 넘어갈 부분이 있습니다. '염증성 지방'이라는 표현은 정식 의학 용어는 아닙니다. 다만 비만 상태에서 지방조직 안에 실제로 염증 반응이 관찰되는 것은 사실입니다. 지방세포가 부피를 키우다 손상을 입으면 주변으로 면역세포가 모여들고, 이 과정에서 TNF-α, IL-6, IL-1β 같은 염증 매개물질이 분비됩니다. 이 상태가 오래 지속되면 지방조직은 만성적인 저강도 염증 상태에 놓이게 되는데, 같은 몸 안에서도 피하지방보다 내장지방에서 이 반응이 두드러지게 강하게 나타난다는 점이 특징입니다.
이런 염증 반응은 NF-κB, JNK 같은 세포 내 신호 경로를 자극해 인슐린 수용체의 정상적인 작동을 방해할 가능성이 제기되어 왔습니다. 그래서 한동안 염증이 인슐린 저항성을 일으키는 원인일 수 있다는 가설이 힘을 얻었습니다. 하지만 실제 사람을 대상으로 한 연구들에서는 이 가설이 깔끔하게 확인되지는 않고 있습니다.
2022년 Diabetes지에 발표된 연구에서는 인슐린 저항성이 있는 그룹과 없는 그룹을 비교했을 때, 지방조직의 염증 유전자 발현량이나 대식세포 침윤 정도에 뚜렷한 차이가 없었다고 보고했습니다. TNF-α 억제제, IL-1 억제제, IL-6 억제제 같은 항염증 약물을 투여한 임상 결과에서도 혈당이나 인슐린 감수성이 눈에 띄게 좋아지지는 않았습니다. 이런 결과들을 종합하면 염증과 인슐린 저항성이 같은 시기에 함께 나타날 수는 있어도, 염증이 인슐린 저항성을 직접 일으키는 원인이라고 단정하기는 어렵다는 쪽으로 해석이 모이고 있습니다.
그렇다면 염증을 먼저 줄이면 체중 감량이 수월해질까요. 아직까지 이 질문에 직접 답한 연구는 없습니다. 반대 방향, 즉 체중을 감량하면 염증 수치가 개선되는지를 본 연구는 존재합니다. 식이 조절과 운동으로 체중을 5-10% 줄인 경우 인슐린 감수성은 확연히 좋아졌지만, 정작 지방조직의 염증 유전자 발현량이나 대식세포 수는 거의 변화가 없었습니다.
체중을 성공적으로 줄였다고 해서 염증 지표까지 함께 좋아지는 것은 아니라는 뜻입니다. 다만 유산소 운동만큼은 지방조직 내부의 염증 환경을 개선하는 데 도움이 된다는 연구 결과가 확인됩니다.
3주간 유산소 운동을 꾸준히 수행한 경우, 지방조직의 염증 관련 유전자 발현은 줄어들고 지방 대사를 돕는 유전자와 단백질의 활성은 오히려 높아진 것으로 나타났습니다. 짧은 기간의 운동만으로도 지방조직 내부 환경에 변화를 줄 수 있다는 점을 보여주는 결과입니다.
지금까지의 근거를 종합하면 지방조직 염증은 비만을 일으키는 원인이나 감량을 방해하는 요소라기보다, 비만 상태에서 흔히 함께 나타나는 부수적인 현상에 가깝습니다. 다만 이 염증 상태가 오래 유지되는 것은 건강에 이롭지 않으므로, 관리 차원에서 유산소 운동을 병행하시길 권해드립니다.
핵심을 정리하면 이렇습니다. 지방조직 염증은 비만에서 흔히 동반되는 생리적 반응이며, 내장지방 비중이 높을수록 그 정도가 더 강하게 나타나는 경향이 있습니다. 그러나 염증 자체가 비만의 직접적인 원인이라는 근거는 부족하고, 염증만 억제한다고 체중이 줄어드는 것도 아닙니다. 결국 체중 감량의 중심은 칼로리 균형 조절이며, 여기에 유산소 운동을 더하면 건강관리 측면에서 도움이 될 것으로 기대할 수 있습니다. 비만이 염증을 동반할 수는 있어도, 염증이 비만을 일으킨다고 보기는 어렵다는 점을 기억해 두시면 좋겠습니다.
내가 살이 찐 원인을 염증 탓으로 돌리기보다는 식이 조절을 통한 체중 관리에 집중하시길 권해드립니다. 만성 염증이 염려되신다면 건강관리 차원에서 적절한 유산소 운동을 함께 병행하시는 것도 좋은 방법입니다. 정보가 넘치는 요즘, 아크로한의원은 근거를 바탕으로 한 건강한 방향을 함께 고민하겠습니다. 궁금하신 점은 상담 문의로 편하게 남겨주세요.
신논현 아크로한의원
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참고문헌
Rosen, Evan D., and Shingo Kajimura. "Is it time to rethink the relationship between adipose inflammation and insulin resistance?" The Journal of Clinical Investigation 134.17 (2024).
지방조직 염증과 인슐린 저항성의 연관성을 살펴본 비교 연구, Diabetes, 2022.
검토: 한지영 원장 · 아크로한의원 원장 마지막 검토 2026-09-16
본 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 건강 상태와 대사에 따라 결과가 다를 수 있습니다. 정확한 진단과 치료 방향은 전문가 상담을 통해 확인하시기 바랍니다.