염증성 지방때문에 살 안빠지는거 맞나요?

"염증이 살을 찌운다", "다이어트가 안 되는 건 다 염증성 지방 때문이다"와 같은 말을 들어보셨을 겁니다. 내가 열심히 노력해도 살이 빠지지 않는 이유가 무언가 특별한 '염증성 지방' 때문일 것만 같아 솔깃하게 들리기도 합니다.

하지만 결론부터 말씀드리면, 이는 사실과 다릅니다. 염증성 지방이라는 개념은 비만의 원인이기보다 비만 상태에서 동반되는 하나의 현상으로 보는 것이 더 타당합니다. 오늘은 염증과 지방의 관계에 대해 정확히 짚어보겠습니다.

사실 '염증성 지방'은 공식적인 의학 용어라기보다는, 특정 현상을 설명하기 위해 만들어진 표현에 가깝습니다. 이 말이 생긴 이유는 비만 상태, 특히 내장 지방이 많은 사람의 지방 조직에서 염증 반응이 자주 관찰되기 때문입니다.

지방 세포의 크기가 비정상적으로 커지거나 손상되면 우리 몸의 면역 세포들이 그 주위로 모여듭니다. 이 과정에서 TNF-alpha, 인터루킨-6 같은 사이토카인, 즉 염증 물질들이 분비됩니다. 이러한 염증 반응은 피하 지방보다 내장 지방에서 더 강하게 나타나는 경향이 있습니다. 이처럼 지방 조직 주변에 만성적인 염증 반응이 나타나는 상태를 '염증성 지방'이라고 부르는 것으로 보입니다.

지방 조직의 염증이 몸에 좋지 않을 것이라는 점은 분명합니다. 초기에는 이러한 염증 신호가 인슐린 수용체의 작동을 방해해 인슐린 저항성을 유발할 수 있다는 가설이 제기되었습니다. 실제로 쥐 실험 단계에서는 관련성이 있는 것처럼 보이기도 했습니다.

하지만 사람을 대상으로 한 연구에서는 다른 결과가 나타났습니다.

따라서 현재로서는 지방 조직의 염증이 인슐린 저항성을 직접적으로 유발한다고 단정하기는 어렵습니다.

진료실에서 보면, 많은 분들이 염증을 줄이면 살이 더 잘 빠지지 않을까 기대하십니다. 하지만 염증만 따로 억제했을 때 체중이 더 잘 빠진다는 것을 명확히 입증한 연구는 아직 부족합니다.

오히려 반대의 연구 결과들이 흥미롭습니다.

• 식이 조절과 운동으로 체중 감량 시: 인슐린 감수성은 분명히 개선되었지만, 지방 조직 내 염증 관련 유전자의 발현은 거의 변하지 않았다는 보고가 있습니다.
• 3주간 유산소 운동 시: 지방 조직의 염증 관련 유전자는 줄어들고, 지방 대사를 돕는 유전자와 단백질은 더 활발해졌다는 긍정적인 연구 결과도 있었습니다.

이는 염증을 줄이는 것과 살을 빼는 것을 별개의 목표로 보기보다, 올바른 다이어트 과정 속에서 염증도 함께 관리될 수 있음을 시사합니다.

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'염증성 지방'이라는 개념에 갇혀 다이어트의 본질을 놓쳐서는 안 됩니다. 살이 빠지지 않는 핵심 원인은 염증이 아니라 칼로리 과잉 섭취입니다. 내 몸이 필요로 하는 양보다 더 많이 먹었기 때문에 살이 찌는 것이죠.

물론 내장 지방으로 인한 만성 염증 상태가 오래 지속되면 건강에 좋지 않으므로 관리가 필요합니다. 하지만 그 관리법은 특별한 것이 아닙니다.

결국 다이어트의 정공법으로 귀결됩니다. 바로 칼로리 섭취량을 조절하는 식단 관리와 내장 지방을 태우고 염증 반응을 줄이는 데 기여하는 유산소 운동입니다. 살이 안 빠지는 이유를 염증 탓으로 돌리기보다, 나의 식습관과 운동량을 먼저 점검하는 것이 훨씬 더 중요하고 효과적인 접근법입니다.

이 글은 위 유튜브 영상의 핵심 내용을 정리한 것입니다.

임주혁 원장 · 아크로한의원 · 마지막 검토 2026-05-24